Con sus raíces proviniendo de Catacamas, Olancho, José Manuel Zelaya Rosales nace el 20 de septiembre 1952. Sería el primogénito de una familia ganadera de cuatro hijos, cuyo núcleo era conformado por Hortensia Rosales de Zelaya y José Manuel Zelaya Ordoñez. 

Con una fuerte inclinación a la política desde temprana edad, Manuel o Mel, apodo que heredaría de su padre, dedicaría sus primeros años luego de salir del Instituto Salesiano San Miguel, a los estudios superiores de ingeniería civil, posteriormente dedicándose a tiempo completo a los negocios de su familia. 

Su indudable presencia lo convertiría en una figura de estima, reconocido por sus características botas, sombrero y bigote. De tradiciones campestres, se le considera un ávido a la guitarra y a los caballos. A la corta de edad de 24 años, contrae matrimonio con la joven Xiomara Castro, con quien formaría una familia con cuatro hijos: Zoe, Héctor, Hortensia y José Manuel. Profesionalmente, sus conocimientos lo llevarían a desempeñar funciones gerenciales como fundador de varias empresas propias, además de Miembro de la Junta Directiva del Banco Sogerin. 

Tras unirse al Partido Liberal de Honduras en 1970, sus primeras huellas se darían en el sector privado como directivo del Consejo Hondureño de la Empresa Privada (COHEP) y presidente de la Asociación Nacional de Empresas Transformadoras de la Madera (ANETRAMA). Es en 1985, tras algunos años de labores organizativas y representativas del partido, que obtendrían su primera diputación por el Departamento de Olancho en el Congreso Nacional. Este cargo de elección popular lo llegaría a ocupar nuevamente en cinco ocasiones más (1985-1989, 1990-1994, 1994-1998, 1998-1999, 2014), este último durante este periodo, como parte del Partido Libertad y Refundación (LIBRE). 

Su paso por el mundo de la política se extendería también por la administración central del estado, llegando a ocupar puestos como Presidente de la Comisión de Recursos Naturales y la comisión de Petróleo, Secretario de la Junta Directiva del Parlamento, Director Ejecutivo del Fondo Hondureño de Inversión Social, Secretario de Organización y propaganda del Consejo Central Ejecutivo, entre otras distinciones. 

Luego de expresar sus aspiraciones presidenciales durante su cargo como diputado en 1999, Zelaya trabajaría arduamente en lo que serían dos precandidaturas como parte del Partido Liberal, finalmente resultando electo como el quincuagésimo presidente para el periodo 2006 – 2010, sucediendo a Ricardo Maduro. Como presidente, sus logros se enfocarían en combatir la corrupción y otorgar más participación al pueblo.  Un crecimiento considerable de la economía, así como la inclusión de Honduras en tratados como la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (ALBA) lo harían merecedor de elogios por parte de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de las Naciones Unidas, gracias a su formidable gestión. 

En el 2009, durante su último año de mandato, su periodo como presidente se vería acortado el 28 de junio, luego de ser trasladado a tempranas horas hacia Costa Rica por fuerzas militarizadas, dando paso a un golpe de estado. Luego de permanecer durante un periodo, exiliado en República Dominicana, Zelaya eventualmente retornaría a territorio hondureño con todas sus garantías y derechos, como parte de la labor del entonces nuevo presidente, Porfirio Lobo Sosa. 

La lucha por sus ideales solo se vería exaltada ante tales acontecimientos y con el grito de Refundación por parte de movimientos como el Frente Nacional de Resistencia Popular, Pueblo Organizado en Resistencia POR, Fuerza de Refundación Popular MRP, Movimiento de Resistencia Popular, Movimiento Esperanza y Libertad MEL 28J y el Movimiento 5 de Julio, Mel Zelaya llevaría su gestión política a la creación del Partido Libertad y Refundación (LIBRE) en el 2011. 

Su función se delimitaría como coordinador del partido, lanzando en el 2012 a su esposa Xiomara Castro de Zelaya como candidata oficial a la presidencia, logrando posicionar esta nueva fuerza política entre los principales partidos del país. Con su vista puesta en la lucha contra el bipartidismo a través de la unión, la Alianza de la Oposición lo nombraría representante legal y coordinador el 22 de mayo del  2017, uniendo así al Partido LIBRE junto al Partido Anticorrupción (PAC) y el Partido Innovación y Unidad (Pinu), en una lucha partidaria por el cambio.

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